Attorno alle 22 del 15 luglio, con un comunicato alla televisione di stato Ntv, un gruppo di militari ha annunciato di aver preso il controllo del paese, imposto il coprifuoco e la legge marziale. Tra di loro c’erano anche molti generali e militari di alto rango dell’aeronautica, della gendarmeria e alcune unità delle forze corazzate.

I golpisti hanno preso il controllo di alcune delle principali infrastrutture della Turchia, occupando le strade con carri armati, la televisione pubblica e gli aeroporti.

Il presidente Recep Tayyip Erdoğan non era ad Ankara. Era in vacanza in un hotel del sud del paese ed è comparso alla CnnTürk con una chiamata video su Facetime in cui esortava i cittadini a ribellarsi contro il colpo di stato.

Centinaia di migliaia di persone hanno risposto al suo appello, sono scese in strada al fianco dei poliziotti e dei soldati che combattevano i militari golpisti nei pressi del parlamento ad Ankara e, a Istanbul, sul ponte sul Bosforo e all’aeroporto Atatürk. Sparatorie e attacchi aerei si sono susseguiti anche in altre città del paese. Nei combattimenti, sono rimasti uccisi almeno 194 civili.

Il controllo dell’esercito sul paese è durato poche ore. Alle tre di notte presidente Erdoğan è riuscito ad atterrare a Istanbul ed è riapparso in diretta televisiva, circondato da una folla di sostenitori davanti all’aeroporto Atatürk. Nel corso della notte, fino all’alba, i militari golpisti hanno cominciato ad arrendersi. Le foto scattate dopo il loro arresto li mostrano nudi e stesi a terra: lo stesso trattamento riservato ai militanti curdi del Pkk, che il governo considera terroristi.

Il presidente ha detto che il tentativo di golpe è stato un “atto di tradimento”, che i responsabili verranno puniti e che l’esercito deve essere purificato.

Erdoğan ha accusato i sostenitori del religioso musulmano Fethullah Gülen di essere i fautori del colpo di stato. Gülen ha 75 anni e dal 1999 vive in una sorta di esilio autoimposto a più di ottomila chilometri da Ankara, in una fattoria di Saylorsburg, tra le montagne e i boschi della Pennsylvania, negli Stati Uniti.

Il primo ministro Binali Yıldırım ha dichiarato che nessun paese che ospita Gülen può essere considerato amico della Turchia.

I partiti di opposizione e i mezzi d’informazione – anche quelli più critici con il governo e che più hanno subito repressioni da parte di Erdoğan – si sono schierati con la democrazia e contro il colpo di stato.