I bambini malnutriti tendono a morire per le infezioni, non di fame. È una delle indicazioni raccolte in uno studio pubblicato sulla rivista Trends in Immunology, che ha fatto il punto sul rapporto tra malnutrizione e sistema immunitario.

La riduzione della crescita dei bambini, uno dei primi elementi a essere osservato, è in realtà solo una delle conseguenze della malnutrizione, che porta ad altri problemi, più difficili da vedere, ma che hanno una grande influenza sulla vita futura. Questi aspetti continuano a determinare uno stato di malnutrizione successivamente, quando i bambini tornano a un’alimentazione normale.

Lo stato di cattiva nutrizione può anche trasmettersi ai figli. Si è infatti scoperto che la malnutrizione modifica il dna tramite modifiche epigenetiche, cioè cambiamenti chimici della molecola di dna che non ne alterano la sequenza. I mutamenti epigenetici si trasmettono ai figli, che possono risentire dello stato di malnutrizione sofferto dai genitori.

Comunque, questo campo di studi è ancora immaturo. Le ricerche continueranno e i risultati potrebbe interessare anche i paesi ad alto reddito. Infatti, il legame tra sistema immunitario e nutrizione si estende pure al consumo eccessivo di calorie. Secondo Claire Bourke, James Berkley e Andrew Prendergast, il risvolto pratico di questi studi è la necessità di intervenire sul sistema immunitario nei casi di malnutrizione, sia nei casi di deficit sia di eccesso.