La bioluminescenza potrebbe essere comparsa circa 540 milioni di anni fa. Secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B i primi animali a produrre luce attraverso reazioni chimiche sarebbero stati degli octocoralli (nella foto), e non dei minuscoli crostacei chiamati ostracodi. La bioluminescenza si è poi evoluta indipendentemente più di cento volte nel regno animale, in particolare negli habitat acquatici. Questa caratteristica può essere usata per attirare le prede, spaventare i predatori o trovare partner.