Sono poche le ricerche recenti e valide sulla diffusione di queste tecnologie. Un’indagine del centro ricerche Pew ha evidenziato che il 12 per cento dei possessori adulti di telefono usa servizi “geo-sociali” per condividere la propria posizione con gli amici, ma il centro non ha effettuato altre ricerche negli ultimi sei anni. È ragionevole immaginare che, essendo aumentato il numero di telefoni, ed essendo stati introdotti nuovi servizi, siano aumentate le persone che li usano con i loro amici. È inoltre ragionevole immaginare che la cosa sia più diffusa tra i giovani adulti, più propensi ad adottare le nuove tecnologie rispetto agli adulti più anziani. Anche un’osservazione aneddotica del fenomeno sembra confermare la cosa.

Il rovescio della medaglia
“Sempre più persone sono disposte a farlo, perlomeno in alcuni casi e in alcuni momenti”, sostiene Jason Wiese, professore presso la facoltà d’informatica dell’università dello Utah, uno dei primi ad aver effettuato uno studio sulla condivisione della posizione agli albori di questa tecnologia. Allora aveva rilevato che le persone erano maggiormente disposte a condividere la posizione in maniera limitata, per esempio quando si trovavano nel raggio di uno o due chilometri da un amico e, fatto forse scontato, che erano più disponibili a condividerla con persone alle quali si sentivano più legate.

Naturalmente è possibile che un simile sistema di tracciatura sia usato per fini non esattamente benevoli. “Se fai parte di un gruppo di amici legati tra loro e la persona più dominante esercita un certo controllo, o è terribilmente spaventata all’idea di essere esclusa, questo gruppo potrebbe evolvere verso norme di comportamento molto diverse”, suggerisce Judith Donath, consulente presso il Berkman Klein Center di Harvard e autrice di The social machine: designs for living online (La macchina sociale: progetti per vivere in rete). Quando la condivisione della posizione diventa una norma accettata del gruppo, uscirne senza conseguenze può rivelarsi complesso.

“La parte più difficile per questa nuova tecnologia applicata alle amicizie è che, se garantisci un certo accesso personale, è difficile imporgli dei confini o interromperlo”, mi spiega Jeff Hancock, docente di comunicazione e fondatore del laboratorio di social network all’università di Stanford. Disattivare la condivisione della posizione potrebbe essere un modo di snobbare una persona, o di segnalare il proprio allontanamento. Ma è anche possibile che qualcuno abbia un motivo innocente per voler scomparire dall’app, interpretato in modo malizioso dagli amici. “Se qualcuno vede un terapeuta una volta alla settimana, ma non vuole che tutti lo sappiano, dovrà avere un’ora di mistero settimanale?”, si chiede Donath. E come interpreteranno la cosa i suoi amici?

Scuse educate
Una condivisione della posizione sempre attiva elimina la possibilità di dire alcune di quelle che Hancock definisce “bugie da maggiordomo”, quel genere di menzogne che offrono una scusa educata al desiderio di evitare un’interazione sociale. Così come un maggiordomo potrebbe dire a un visitatore che “il padrone di casa è impegnato al momento”, le persone possono impersonare il loro stesso domestico quando dicono ai loro amici, per esempio, di avere già altri programmi e di non poter uscire a bere qualcosa quella sera, quando in realtà non hanno nessun piano ma vogliono semplicemente restarsene a casa.

Ma questo non funzionerebbe se gli amici possono controllare un’app e vedere il pallino luminoso brillare in corrispondenza del vostro indirizzo. Hancock sospetta che le persone continueranno a dire questo genere di bugie da maggiordomo, semplicemente cambiandone la forma. “Il telefono del padrone di casa è scarico” o cose simili. Ciò nonostante, dice Donath, la condivisione della posizione è “una forma di sorveglianza molto insidiosa, nella misura in cui determina quale sia la norma accettata, anche in cose del genere”.

Anche se esiste la possibilità di abusi, la maggior parte delle persone con cui ho parlato non era troppo preoccupata delle conseguenze negative derivanti dalla condivisione della propria posizione, semplicemente perché limitano la cosa ai loro amici più intimi (a eccezione di Ko, che a proposito della sua app afferma, “un sacco di queste ragazze non sono le mie migliori amiche, ma non mi disturba che conoscano la mia posizione”). Mohr dice: “Conosco i miei amici. So che non controllano la mia posizione ogni due minuti. Scelgo persone di cui mi posso fidare”.

Al di là delle miriadi di modi in cui può essere usata, la condivisione della posizione è, essenzialmente, un gesto di fiducia e intimità. Questo non significa che quanti non permettono ai loro amici di tracciarli non si fidino di loro, ma per alcuni vedere i pallini luminosi dei propri amici brillare in una mappa tascabile, mentre si muovono nel mondo, fornisce un senso d’interconnessione che rende la perdita di privacy un prezzo accettabile.

“Ho cercato d’inquadrare molte delle mie amicizie in termini di famiglia”, mi spiega Jackie Luo, un ingegnere informatico di 24 anni che vive a San Francisco. “Non ho davvero in programma di avere figli o di sposarmi. Penso alle strutture sociali e a quel genere di cose che si dovrebbe ottenere da una famiglia nucleare, e a come far evolvere altre relazioni per riempire quel vuoto. Per me è in parte questo il senso. Mi sento più sicura sapendo che sanno dove sono”.

Donath paragona la condivisione della propria posizione all’invio di foto intime a un partner: si tratta di dare alle persone informazioni che potrebbero usare per ferirti, fidandosi però del fatto che non lo faranno. “Parte della funzione di avvicinamento affettivo di questo genere d’intimità sta nell’assumersi un rischio”, dice. “Se non fosse rischioso, non creerebbe un legame affettivo”.

(Traduzione di Federico Ferrone)