La pandemia di covid-19 ha creato un ambiente fertile per le ricerche sulla connessione sociale. Ogni volta che le circostanze della vita sociale cambiano all’improvviso, i ricercatori come me si precipitano a porre domande fastidiose alle persone, con i loro taccuini in mano. Una delle aree di indagine più comuni negli ultimi due anni è stata il tentativo di capire come il nostro improvviso passaggio in massa alla comunicazione digitale – con conseguente diminuzione degli incontri di persona – abbia influenzato le connessioni sociali nel loro complesso. In un articolo pubblicato sulla rivista New Media & Society, i ricercatori hanno riportato uno studio su quasi tremila adulti durante i primi mesi della pandemia e hanno scoperto che le email, i social network, i giochi online e gli sms erano sostituti inadeguati delle interazioni di persona. Le chiamate vocali e le videochiamate erano leggermente migliori (anche se ricerche successive hanno messo in dubbio il valore di queste tecnologie).

Attività sostitutive
L’essere connessi socialmente è una delle chiavi della felicità. Se questa diminuisce, si sta peggio, e lo stesso accadrà per i vostri cari, soprattutto per i vostri figli. Uno studio del 2014 ha rivelato che il 62 per cento dei bambini statunitensi ritiene che i genitori siano troppo distratti per ascoltarli; la ragione numero uno è l’uso del telefono da parte dei genitori.

Il modo in cui i diversivi solitari come lo scorrere le pagine web o la navigazione riducono le connessioni sociali è chiaro: sono attività che sostituiscono l’interazione. Ma le comunicazioni virtuali, come i messaggi di testo, sono per loro natura interattive e in teoria dovrebbero essere meno dannose.

Il problema è che con queste tecnologie perdiamo la nostra profondità, o dimensionalità. I messaggi di testo non possono trasmettere molto bene le emozioni, perché non possiamo sentire o vedere i nostri interlocutori; lo stesso vale per i messaggi diretti sui social network (più in generale i social network non sono usati per comunicare con un singolo individuo, ma per trasmettere informazioni a un pubblico più vasto). Queste tecnologie stanno alle interazioni personali come una versione pixelata in bianco e nero della Gioconda sta a quella reale: sono identificabili, ma incapaci di produrre gli stessi effetti emotivi.

Comodità e cortesia
Con le comunicazioni a bassa dimensionalità tendiamo a saltare da una persona all’altra e quindi a scambiare la profondità con l’ampiezza. Ecco perché nelle conversazioni faccia a faccia tendono a essere più espansive e ricche di quelle condotte tramite testo. Le ricerche hanno dimostrato che le conversazioni approfondite portano più benessere rispetto alle comunicazioni brevi. Nel frattempo, da un recente studio longitudinale è emerso che gli adolescenti che inviavano più messaggi rispetto ai loro coetanei tendevano a sperimentare più depressione, più ansia, più aggressività e rapporti peggiori con i loro padri.

Potrebbe sembrare strano che, anche al di fuori delle circostanze imposte dalla pandemia, adottiamo volontariamente tecnologie che danneggiano la nostra felicità. Le spiegazioni principali sono due: la comodità e la cortesia. Vegetare davanti a uno schermo (cosa che nove adolescenti statunitensi su dieci dicono di fare per “passare il tempo”) è semplicemente più facile che parlare con una persona, e le comunicazioni virtuali come quelle con le app di testo sono più veloci e più facili di una visita di persona o di una telefonata. Pensate a queste tecnologie come al cibo pronto all’uso di un minimarket: non è il massimo, ma è sicuramente comodo, e dopo aver mangiato abbastanza burrito riscaldato al microonde, ci si dimentica del sapore di quello vero.

Con la proliferazione dei messaggi di testo e dei social network, molte persone temono che comunicare con gli altri attraverso le comunicazioni vecchio stile possa risultare complicato. Una volta ho chiesto a uno dei miei figli adulti, mentre scriveva un messaggio a un amico, perché non avesse digitato dieci numeri e non ne avesse parlato con lui. “Sarebbe maleducato”, mi ha risposto. Nel 2019 i ricercatori hanno scoperto che le famiglie che vivono a distanza spesso favoriscono le comunicazioni asincrone come gli sms per ridurre al minimo le intrusioni nel tempo degli altri. Questo non vuol dire che la tendenza sia universale; personalmente chiamo tutti i miei figli quasi ogni giorno su FaceTime (e faccio finta di non notare il loro fastidio).

Abbandonare internet ed eliminare le comunicazioni virtuali dalla vita non è chiaramente la soluzione. Si corre il rischio di isolarsi e comprometterebbe la capacità di guadagnarsi la vita. Le ricerche ci mostrano, tuttavia, che si può imparare a usare le tecnologie per integrare, anziché sostituire, le relazioni. Ecco due modi per farlo.

Interagire è meglio che vegetare
Non c’è nulla di rivoluzionario in questa regola: 45 anni fa i miei genitori mi dicevano di uscire con i miei amici invece di guardare la televisione. La differenza oggi, oltre al fatto che la televisione non stava in tasca, sta nell’evidenza empirica: oggi sappiamo che, se praticata in eccesso, la distrazione solitaria e su uno schermo riduce la felicità e può portare a disturbi dell’umore quali depressione e ansia.

Per abbandonare le abitudini non ottimali, si possono usare le opzioni dei dispositivi che conteggiano il tempo trascorso sui social network e su internet, e limitarsi a un’ora al giorno o meno. Un altro approccio popolare, che non è ancora stato testato dalla ricerca accademica, consiste nel cambiare le regolazioni dei dispositivi, passando da una visualizzazione a colori a una in scala di grigi. Mio figlio l’ha fatto e giura di aver notevolmente ridotto il tempo che passa a vegetare.

Creare una gerarchia di comunicazione
È irragionevole aspettarsi che qualcuno smetta di mandare messaggi, ma si può ricorrere meno a questo strumento se si ha un “ordine delle operazioni” per parlare con amici, colleghi e persone care. Quando è possibile, va privilegiato l’incontro di persona, soprattutto con gli amici intimi. Uno studio del 2021, pubblicato sulla rivista Computers in Human Behavior Reports, ha rivelato che più le persone comunicano faccia a faccia con i loro partner, più si sentono comprese e più sono soddisfatte della loro relazione. Quando è impossibile incontrarsi, meglio scegliere una tecnologia che preveda un contatto faccia a faccia o il telefono. Mandate messaggi o usate tecnologie simili solo per questioni impersonali o urgenti.

L’esperimento formativo a cui Rena si era sottoposta durante l’adolescenza l’ha portata a riflettere profondamente sugli effetti di internet e ha avuto un impatto sull’uso che ha fatto della tecnologia per tutta la sua vita. Aveva un profilo Facebook all’università, ma l’ha cancellato dopo essersi laureata e non ci è più tornata. Evita altri social network e i suoi figli non sono su internet.

Per gli standard odierni, la sua vita potrebbe apparire antiquata. Sua figlia bussa alla porte dei vicini per fargli visita. I suoi familiari si siedono sul portico dopo cena, chiacchierando tra loro e con i passanti. Scrive e spedisce lettere di carta. E quando usa la tecnologia, la usa come complemento delle sue relazioni, non per sostituirle: per esempio, mantiene attivo un gruppo di messaggi per genitori, ma solo per organizzare attività di persona.

Per la maggior parte di noi – soprattutto per le persone che ci sono cresciute insieme – internet è una parte indiscutibile dell’ecosistema della vita, che si insinua in ogni fessura e crepa indipendentemente dalle nostre decisioni consapevoli. Non torneremo alla vita che vivevamo prima di questo tipo di tecnologia, ovviamente. Tuttavia, possiamo e dobbiamo usarla con attenzione al servizio dell’amore.

(Traduzione di Federico Ferrone)