Come si può fare la birra in casa, in futuro si potrebbe produrre la morfina. Un gruppo di ricercatori ha infatti modificato geneticamente il lievito Saccharomyces cerevisiae, quello usato per esempio per la birra, in modo che produca la reticolina, il precursore chimico della morfina, della codeina e degli altri oppiacei.

Nello studio, pubblicato su Nature, è stato ricostruito il percorso di produzione dal glucosio alla reticolina, mentre in passato era già stato ingegnerizzato il passaggio dalla reticolina alla codeina e alla morfina. Attualmente, per la produzione degli oppiacei si usa il papavero da oppio. Come avviene per altri farmaci, la morfina si estrae da una pianta, il Papaver somniferum, perché è troppo difficile da sintetizzare chimicamente. L’alternativa è la sintesi biologica: si possono modificare alcuni microrganismi per indurli a produrre il composto desiderato.

In futuro, per evitare abusi, sarà però necessario monitorare la diffusione dei ceppi di lievito. Non più dipendente dall’oppio, la produzione dell’eroina e di altre sostanze illecite potrebbe essere decentralizzata, rendendone ancora più difficile il controllo. Poiché i ceppi di lievito sono semplici da trasportare e far crescere, probabilmente calerà il costo delle droghe e aumenterà la loro disponibilità.