Nella prima settimana dopo la pausa di fine anno i distretti scolastici degli Stati Uniti hanno registrato un numero di assenze sopra la norma tra studenti, insegnanti, assistenti, autisti di scuolabus e personale di vario tipo. Questa dinamica ha portato a soluzioni insolite. A Miami il soprintendente scolastico ha dichiarato che gli allenatori sportivi e i dipendenti amministrativi abilitati all’insegnamento (lui compreso) sostituiranno gli insegnanti assenti. Altrove sono state cancellate le corse degli scuolabus. Molte scuole hanno interrotto l’attività o attivato la didattica a distanza. “È il terzo anno scolastico alterato dalla pandemia, e le conseguenze sono gravi”, dice Dan Domenech, direttore dell’Associazione dei soprintendenti scolastici.

Il tasso di assenze registrato dal 3 gennaio, primo giorno di scuola dopo le vacanze, varia molto in base all’istituto e al distretto. Le zone più colpite sono quelle con i livelli di contagio più elevati e i tassi di vaccinazione più bassi. Al contrario, nelle aree in cui i vaccinati sono molti e i contagi sono limitati “si è tornati all’insegnamento in presenza senza grossi problemi”, precisa Domenech. A Rochester, nello stato di New York, il 3 gennaio era assente il 40 per cento degli studenti. L’amministrazione di una scuola elementare di Portland, in Oregon, ha annunciato su Twitter che il 7 gennaio avrebbe chiuso l’istituto a causa di “assenze eccessive per studenti e personale e per mancanza di sostituti”. Significa che la scuola resterà chiusa anche la prossima settimana?, ha chiesto un genitore. La risposta è stata: “Ancora non lo sappiamo”.

Gli esperti sostengono che gran parte delle assenze è dovuta alle malattie, ma esistono anche situazioni diverse.
McCoy dice che suo figlio (dieci anni, vaccinato) resterà a casa finché non diminuiranno i contagi causati dalla variante omicron del virus sars-cov-2. McCoy sostiene di essere immunodepressa a causa di un disturbo cronico i cui sintomi sono simili a quelli del “covid lungo”, e teme che il figlio possa contagiarsi e subire le stesse conseguenze. “È frustrante, perché in tv tutti gli esperti dicono che le scuole sono importanti e dovrebbero restare aperte. Sono d’accordo, ma nessuno sta facendo quello che serve per garantire che le scuole rimangano aperte: limitare il contagio nelle comunità. Si organizzano ancora eventi sportivi. I bar e i ristornati sono aperti. Per qualche motivo teniamo tutto aperto fino a quando la situazione è talmente disperata da costringerci a chiudere le scuole perché gli insegnanti sono tutti malati”.

Quasi due anni dopo l’inizio della pandemia, le autorità a tutti i livelli concordano sul fatto che le scuole dovrebbero rimanere aperte. Con l’arrivo della variante omicron i distretti scolastici hanno introdotto nuovi protocolli per limitare la circolazione del virus, in particolare attraverso un aumento dei test. Ma il ritorno a scuola dopo le vacanze ha moltiplicato i problemi. Secondo i dati della piattaforma tecnologica Burbio, che monitora la chiusura delle scuole negli Stati Uniti, a una settimana dall’inizio del nuovo semestre più di novecento scuole pubbliche si stavano preparando a chiudere per almeno un giorno nella prima settimana di gennaio. Alla fine della prima settimana di scuola gli istituti che avevano interrotto l’insegnamento in presenza erano cinquemila.

Nei dintorni di Chicago le chiusure sono avvenute “quasi senza preavviso” a causa di carenze croniche di personale, spiega Dennis Roche, presidente della Burbio. In stati come New York, Florida, Texas e Hawaii gli insegnanti mancavano già prima della pandemia. Nel distretto del nordovest di San Antonio, in Texas, il 3 gennaio mancavano circa 1.300 dipendenti su 13mila. A San Francisco, in California, novecento insegnanti e assistenti hanno scioperato perché il distretto scolastico non aveva introdotto le misure necessarie per proteggerli dal virus.

A Miami, in Florida, le assenze degli studenti non sono state molto più numerose rispetto al gennaio 2021, ma all’inizio della settimana mancavano all’appello circa 2.110 dipendenti, 777 in più rispetto al rientro dopo la pausa natalizia di un anno fa. Inoltre il distretto ha dovuto rinunciare a circa il 90 per cento degli autisti e al 43 per cento degli agenti di sicurezza. Alberto Carvalho, soprintendente della contea di Miami-Dade, ha tenuto una lezione di scienze ambientali in una prima superiore della Miami Jackson senior high school, la scuola dove ha cominciato a insegnare trent’anni fa. Domenech, il rappresentante dei soprintendenti scolastici, spera che la situazione migliori nelle prossime settimane. “Ma tutti i miei colleghi condividono la stessa preoccupazione: cosa succederà quando arriverà la prossima variante? Ci troveremo di nuovo in questa situazione?”. ◆ as