L’azienda statunitense Novelna ha sviluppato un nuovo test per la diagnosi precoce di vari tipi di tumore basato sull’analisi del sangue. La sperimentazione su un campione limitato di 440 pazienti con 18 diversi tipi di tumori solidi e 44 volontari sani ha mostrato una elevata specificità e sensibilità diagnostica. Dopo aver misurato nel plasma circa tremila proteine associate ai tumori, i ricercatori hanno selezionato un gruppo di dieci proteine, specifiche per sesso, in grado di segnalare con una precisione del 99 per cento la presenza del tumore, e un gruppo di 150 proteine che permettono di identificare il tessuto di origine nell’80 per cento dei casi. La presenza di piccole quantità di proteine indica malattie precancerose e tumori allo stadio iniziale. Secondo Bmj Oncology questo test è più promettente rispetto ad altre tecnologie in fase sperimentale e potrebbe essere un punto di partenza per lo sviluppo di una nuova generazione di test per la diagnosi precoce del cancro.

Nel 1935 l’antropologo Ralph von Koenigswald trovò in una farmacia di Hong Kong un “dente di drago”, e scoprì che apparteneva a una scimmia gigante. In seguito furono rinvenuti altri reperti di questo animale. Il Gigantopithecus blacki è considerato la scimmia più grande mai esistita. Si stima che fosse alto tre metri e pesasse tra i 200 e i 300 chilogrammi. Una ricerca nelle grotte della Cina meridionale ha fatto luce sulle cause della sua estinzione, avvenuta tra 295mila e 215mila anni fa. Il G. blacki era erbivoro, adattato alla vita al suolo. Per circa 2,3 milioni di anni ha vissuto in un ambiente caratterizzato da foreste e zone aperte. Le analisi dei denti mostrano che si nutriva soprattutto di frutta e fibre vegetali, ma probabilmente non è sopravvissuto al cambiamento del suo ambiente. Le ricerche sui pollini mostrano che a partire da 700mila anni fa le differenze tra le stagioni si sono accentuate, mentre le foreste si sono diradate a favore delle savane. Il gigantopiteco non ha più trovato il suo cibo preferito ed è stato costretto a passare a una dieta meno nutriente. Altre specie di scimmie, più piccole, sono invece riuscite ad adattarsi e a sopravvivere. ◆

È stato sviluppato in Cina un modello di rete di computer quantistici destinata a svolgere transazioni commerciali. La rete quantistica è leggermente più lenta rispetto a quelle di computer tradizionali, ma è più sicura perché meno vulnerabile agli attacchi degli hacker. Il sistema, composto da un venditore, due acquirenti e due intermediari, ha scambiato un file di circa un milione di bit, riuscendo a completare undici operazioni al secondo. Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.

È stato individuato un pianeta, Hd 63433 d (il più piccolo nell’immagine), che ha dimensioni paragonabili a quelle della Terra e orbita molto vicino a una stella simile al Sole, ma più giovane. Una metà del pianeta potrebbe essere costantemente esposta alla stella e coperta da lava, mentre l’altra sarebbe sempre nell’oscurità. Secondo uno studio uscito sull’Astronomical Journal il sistema contiene altri due pianeti ed è in una posizione favorevole a ulteriori osservazioni.

Un’analisi del dna di centinaia di persone vissute in Eurasia migliaia di anni fa, pubblicata su Nature, ha permesso di ricostruire l’origine di alcune caratteristiche delle popolazioni europee contemporanee. Il maggiore rischio di sclerosi multipla tra gli abitanti dell’Europa settentrionale, per esempio, può essere ricondotto alle migrazioni dalle steppe dell’Asia occidentale, avvenute circa cinquemila anni fa.

Biologia Nella baia di Nanwan, a Taiwan, i coralli Fimbriaphyllia ancora (nella foto) cambiano periodicamente sesso: quasi il 70 per cento delle colonie lo fa ogni anno. Questo comportamento, osservato per la prima volta nel mondo animale, non sembra essere influenzato da fattori ambientali né dalle dimensioni della colonia. Secondo lo studio preliminare, pubblicato su bioRxiv, potrebbe essere una strategia per aumentare le probabilità di accoppiamento, dato che i coralli non possono spostarsi per cercare un partner.

Salute Un’analisi molecolare ha identificato cinque tipi di malattia di Alzheimer, che corrispondono a sviluppi clinici diversi. Secondo Nature Aging, definire i differenti tipi potrebbe aiutare a trovare nuovi farmaci e sviluppare cure personalizzate. La ricerca ha analizzato il liquido cerebrospinale, che contiene più di mille proteine.