L’euro è la seconda moneta più usata come riserva di valuta estera dopo il dollaro statunitense, con circa il 20 per cento del valore delle riserve mondiali. Dopo il 2008 la crescita della diffusione e del ruolo dell’euro come moneta globale è stata interrotta dalla crisi del debito.

Il primo passo verso la moneta unica fu compiuto nel 1979 con l’istituzione del sistema monetario europeo (Sme), che stabiliva dei limiti alle oscillazioni dei tassi di cambio tra le valute dei paesi della Comunità economica europea. Il sistema entrò in crisi nel 1992, quando la svalutazione dovuta a una serie di attacchi speculativi portò all’uscita della sterlina britannica e della lira italiana. Nel 1988 fu stilato il rapporto Delors, dal nome dell’allora presidente della Commissione europea, che stabiliva le tappe per la creazione dell’Unione economica e monetaria. Il piano prevedeva un percorso in tre fasi: nel 1990 furono eliminate le restrizioni alla circolazione dei capitali e fu creata l’Unità di conto europea (Ecu); nel 1994 fu creato l’Istituto monetario europeo, precursore della Banca centrale europea; nel 1999 entrò in vigore il patto di stabilità e crescita e furono stabiliti i tassi di conversione tra le monete nazionali e l’euro, che cominciò a essere usato come moneta “virtuale”. La moneta unica cominciò a circolare il 1 gennaio 2002 in dodici paesi: Austria, Belgio, Paesi Bassi, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Irlanda, Italia, Lussemburgo, Portogallo e Spagna. In seguito l’euro è stato adottato anche da Slovenia (2007), Cipro e Malta (2008), Estonia (2011), Lettonia (2014) e Lituania (2015).

Per aderire all’unione monetaria, i paesi dell’Unione europea devono rispettare una serie di criteri di convergenza, stabiliti con il trattato di Maastricht nel dicembre del 1991. I criteri sono:

A valutare il rispetto dei criteri di Maastricht sono la Commissione europea e la Banca centrale europea, che ogni due anni pubblicano rapporti separati. I paesi che non rispettano i criteri di convergenza possono essere sottoposti a procedure d’infrazione.

In seguito alla crisi del debito scoppiata nel 2010, nell’eurozona è cominciato un ampio dibattito sulle riforme necessarie per rafforzare l’unione monetaria e gestire in modo più efficiente eventuali crisi future. I capi di stato e di governo stanno discutendo della possibilità di trasformare il Meccanismo europeo di stabilità, il cosiddetto fondo salvastati. La nuova struttura dovrebbe garantire interventi più rapidi, anche nell’arco di ventiquattr’ore. Un altro fronte riguarda le regole del sistema bancario. Infine si parla di un maggiore coordinamento dei bilanci dei singoli paesi. In quest’ambito è stata proposta anche l’introduzione di un bilancio comune dell’eurozona.