Il 14 ottobre la sonda Europa Clipper della Nasa è partita dagli Stati Uniti in direzione di Europa, una delle lune di Giove, per scoprire se nel suo oceano ci sono le condizioni per la vita.
La sonda è stata lanciata con un razzo Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy space center, in Florida.
Il suo viaggio sarà lungo: raggiungerà Europa solo nell’aprile 2030.
Secondo gli scienziati, sotto la superficie ghiacciata della luna si nasconde un oceano di acqua liquida.
“Europa è uno dei posti più promettenti per la ricerca della vita extraterrestre”, ha affermato nel corso di una conferenza stampa Gina DiBraccio della Nasa.
La missione non cercherà direttamente forme di vita, ma verificherà la presenza delle condizioni necessarie su Europa, che è poco più piccola della nostra Luna ma potrebbe contenere il doppio dell’acqua della Terra.
Se le condizioni per la vita ci sono, una seconda missione avrà il compito di cercare forme di vita.
“Con questa missione non esploriamo un mondo che potrebbe essere stato abitabile miliardi di anni fa, come nel caso di Marte, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, e questa è una grande opportunità”, ha dichiarato Curt Niebur, responsabile scientifico della missione.
La sonda è la più grande mai costruita dalla Nasa per l’esplorazione interplanetaria: trenta metri di larghezza, una volta aperti i suoi enormi pannelli solari progettati per catturare la debole luce di Giove.
Le prime immagini ravvicinate di Europa, la cui esistenza è nota dal 1610, sono state scattate dalle sonde Voyager nel 1979, che hanno rivelato le misteriose linee rosse sulla sua superficie.
Negli anni novanta la luna è stata poi sorvolata dalla sonda Galileo, che ha confermato la probabile presenza di un oceano.
Europa Clipper esaminerà la struttura e la composizione della superficie ghiacciata di Europa, la profondità e la salinità dell’oceano, nonché il modo in cui i due strati interagiscono.
L’obiettivo è verificare la presenza dei tre ingredienti alla base della vita: acqua, energia e alcuni composti chimici.
La sonda effettuerà 49 sorvoli ravvicinati di Europa, spingendosi fino a venticinque chilometri dalla superficie.
