Di solito si crede che mangiare meno carne significhi semplicemente consumare più alimenti a base di vegetali, come gli hamburger vegetariani. In effetti questi preparati proteici sono una buona scelta per l’ambiente, perché per produrli si usano meno risorse e si emettono meno gas serra. Tuttavia possono rientrare tra i prodotti “ultraprocessati” e spesso hanno un cattivo profilo nutrizionale, con troppi sali e poco ferro e vitamina B12 (oltre che un contenuto ridotto di calorie e grassi). Inoltre a volte la consistenza e il gusto risultano meno gradevoli.

Caratteristiche preziose

Le alternative a base vegetale non sono le uniche opzioni per soddisfare il fabbisogno di proteine. Esistono cinque categorie di alimenti proteici: i legumi, le alghe, gli insetti, la carne coltivata e i cereali come l’avena, l’orzo, e altri grani che spesso sono trascurati nonostante forniscano proteine vegetali sostenibili sul piano ambientale.

I legumi come i fagioli e i ceci sono semi commestibili di piante che hanno bisogno di meno fertilizzanti di altre colture e dunque provocano meno emissioni. La coltivazione dei legumi migliora la salute del suolo e la biodiversità microbica nei terreni. È possibile inoltre selezionare alcune varietà più resistenti ai climi estremi. Il contenuto proteico dei legumi varia dal 17 al 30 per cento. Ricchi di fibre, vitamine e minerali, i legumi aiutano a prevenire disturbi cronici come le malattie cardiache e il diabete.

Le alghe come la spirulina sono un’altra opzione. Le alghe possono immagazzinare o catturare la CO2 dall’atmosfera. Hanno un elevato contenuto di vitamine e minerali, oltre a essere composte da proteine per circa il 50 per cento. Inoltre hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Chi non ha voglia di masticare piante acquatiche, può aggiungere le alghe ad alcuni alimenti, per esempio al pane: in questo modo aumenta il contenuto di proteine, ma bisogna accettare un colore verdognolo e un retrogusto di pesce.

I cereali come l’orzo e il grano contengono carboidrati, ma sono anche un’importante fonte di proteine (dal 7 al 18 per cento) e possono abbassare il colesterolo e migliorare la salute dell’apparato digerente. Oggi molti cereali sono usati in modo inefficiente: in Irlanda l’89 per cento diventa mangime per gli animali, che a loro volta diventano fonte di proteine. Consumare i cereali direttamente invece di destinarli al mangime permetterebbe di ridurre le emissioni di gas serra.

Per i palati più avventurosi esistono altre opzioni, come gli insetti o la carne coltivata. I vantaggi di queste alternative comprendono l’elevato contenuto proteico (per esempio la farina di grilli è composta al 40-70 per cento da proteine) e il sapore (quello della carne coltivata somiglia molto al sapore della carne degli animali da allevamento). Di recente il Regno Unito è diventato il primo paese europeo ad approvare l’uso di carne coltivata, per ora solo nel cibo per animali. Al momento questi prodotti non sono socialmente accettati: gli insetti sono poco attraenti per chi non li ha mai mangiati, ma i prodotti derivati possono essere usati come ingredienti dall’industria alimentare. Altre preoccupazioni nascono da possibili allergie e da questioni etiche e politiche, soprattutto nel caso della carne coltivata. ◆ as

Tony Benson, Moira Dean e Anne Nugent sono docenti alla Queen’s university di Belfast, in Irlanda del Nord.