Più di mezzo milione di elettori sono chiamati alle urne il 29 settembre per le elezioni legislative nell’Eswatini, l’ultima monarchia assoluta dell’Africa. Ma difficilmente lo scrutinio porterà a una svolta in un paese governato da re Mswati III con il pugno di ferro.

“Abbiamo bisogno di servizi igienici nelle case e nei posti di lavoro”, ha dichiarato Sithembiso Bandal, 21 anni, uscendo da una cabina elettorale improvvisata. “Per fortuna il nostro re è buono e generoso con il popolo”. Come quasi il 50 per cento dei giovani, Bandal non riesce a trovare lavoro.

Nel piccolo paese che fino a qualche anno fa si chiamava Swaziland, stretto tra il Sudafrica e il Mozambico, re Mswati III è onnipotente: nomina il primo ministro, il governo e i giudici, e le leggi approvate dal parlamento, che ha un ruolo consultivo, non hanno alcun valore senza la sua firma.

Dato che i partiti politici sono vietati da mezzo secolo, i gruppi d’opposizione sono registrati come associazioni o ong e non possono presentarsi alle elezioni.

I candidati ai 59 seggi del parlamento non appartengono ad alcun partito e sono stati selezionati dai capi tradizionali, fedeli servitori del re. Solo pochi candidati sono favorevoli a riforme democratiche.

Kwazi Boyabenyatsi, 44 anni, è un venditore ambulante. “Abbiamo bisogno di lavoro. Il re ha stanziato più soldi per la popolazione, ma non stanno arrivando”, ha detto, riferendosi alla corruzione dilagante.

Negli ultimi anni il paese è stato scosso da manifestazioni per la democrazia. Nel 2021 la violenta repressione da parte delle forze dell’ordine ha causato una quarantina di morti. Un deputato d’opposizione eletto nel 2018 è stato costretto all’esilio e altri due sono stati arrestati.

La maggior parte delle associazioni che si oppongono al regime ha invitato a boicottare le elezioni del 29 settembre. “Dicono che sono elezioni libere, ma non è così”, ha dichiarato Sakhile Nxumalo, 28 anni, presidente del Congresso dei giovani dello Swaziland, legato al Movimento democratico unito del popolo (Pudemo).

In teoria la costituzione dell’Eswatini garantisce la libertà di espressione e di opinione, nonché il diritto di riunione e di associazione.

“Ma viviamo in una dittatura”, ha affermato Thantaza Silolo, portavoce del principale gruppo d’opposizione, il Movimento di liberazione dello Swaziland (Swalimo). “Se qualcuno osa dissentire, la polizia bussa alla sua porta nel cuore della notte e lo arresta con l’accusa di tradimento”.

“Chi vuole più democrazia è poco informato”, ha affermato Thula Ngubane, 31 anni, candidato filomonarchico a un posto di consigliere locale. “La monarchia è la nostra tradizione e la nostra identità”.

Criticato per il suo stile di vita stravagante, re Mswati III ha una fortuna personale stimata da Forbes in almeno cinquanta milioni di dollari, mentre quasi due terzi della popolazione vivono al di sotto della soglia di povertà.