Comunque, nel 1957 lo zoo di Pechino donò una coppia a Mosca come regalo al popolo sovietico. L’anno dopo, però, i russi chiesero di sostituirne uno perché avevano scoperto che si trattava di due maschi. Così Qiqi fu scambiato con An’an ma, dato che non c’era una grande conoscenza dell’anatomia dei panda, si scoprì che Qiqi era effettivamente una femmina mentre An’an un maschio. L’unico altro paese a ricevere i panda cinesi in regalo tra gli anni cinquanta e sessanta fu la Corea del Nord, dove ne arrivarono cinque in vent’anni ma morirono prematuramente.

Per anni Pechino rifiutò le insistenti richieste degli Stati Uniti, della Germania Ovest e del Regno Unito, disposti anche a comprare gli esemplari e a tentare di aggirare le resistenze cinesi procurandoseli per altre vie. La storia di come Qiqi, poi ribattezzata Chichi, finì nello zoo di Londra nel 1958 ne è un esempio. Quell’anno lo zoo Brookfield di Chicago si rivolse a un commerciante di animali austriaco, Heini Demmer, che riuscì a ottenerne uno dallo zoo di Pechino in cambio di tre giraffe, due rinoceronti, due ippopotami e due zebre. Il panda era Chichi, appena rientrata da Mosca, ma il suo ingresso negli Stati Uniti fu impedito da una legge sul commercio per il suo “background comunista”. Demmer portò Chichi in giro per l’Europa finché lo zoo di Londra non accettò di prenderla per l’equivalente di 390mila dollari attuali. Dopo Chichi – il resto della storia, incluso un viaggio a Mosca per a farla accoppiare con An’an, potete leggerlo nel pezzo di Sixth Tone – l’occidente dovette aspettare lo storico viaggio di Richard Nixon a Pechino nel 1972 per poter ospitare dei panda nei suoi zoo.

Robin Wright, veterana del giornalismo statunitense che scrive di diplomazia dei panda dal 1978, racconta che a un certo punto durante la visita la first lady Pat Nixon, vedendo un panda raffigurato su una scatola di sigarette, disse: “Non sono teneri? Li adoro!”. Zhou Enlai, il premier cinese, rispose che gliene avrebbe fatti avere. “Cosa? Le sigarette?”, chiese lei. “No”, replicò Zhou, “i panda”. Difficile dire se lo scambio di battute ci sia effettivamente stato, ma due mesi dopo la prima coppia di panda arrivò a Washington, allo zoo Smithsonian, che oggi, per la prima volta in cinquant’anni, si ritrova orfano degli orsi bianchi e neri. Il contratto per ospitare gli ultimi tre esemplari è scaduto e non è stato rinnovato, e giovedì la città gli ha detto addio. Il fatto che anche gli altri zoo statunitensi a cui Pechino ha prestato dei panda non abbiano ottenuto il rinnovo dei contratti è stato interpretato come una conseguenza dei rapporti difficili tra Washington e la Cina. È plausibile. Del resto, trattandosi di uno strumento diplomatico, Pechino lo usa in base ai suoi interessi.

L’Università di Oxford, che ha fatto uno studio in merito, ha notato che tutti i paesi dove la Cina ha mandato i suoi panda hanno accordi commerciali con Pechino. Perché Edimburgo aveva i panda e Londra no? Probabilmente, hanno concluso a Oxford, perché la Scozia ha risorse naturali che fanno gola alla Cina. Per ora gli Stati Uniti rimarranno senza panda, ma la diplomazia degli orsi continua. Nel 2019 la Russia ha ricevuto una coppia di esemplari e ad accoglierla allo zoo di Mosca c’erano Xi Jinping e Vladimir Putin. L’anno scorso, in occasione dei mondiali di calcio, il Qatar è stato il primo paese mediorientale a ricevere due esemplari, che per contratto vivranno lì per almeno quindici anni.